Chapter 4:

Milliena B.  Terres.

Awalnya putri kedua dari keluarga Nelton Count, dia dijual kepada Balkis, kepala keluarga Terres yang bodoh, sementara ayahnya mengambil alih kepemilikan tambang yang sebelumnya dimiliki keluarga Terres.

Balkis bahkan tidak tahu betapa berharganya tambang-tambang itu dan langsung menyerahkannya tanpa pikir panjang.  Meskipun dia telah melakukan berbagai upaya untuk membangun keluarga yang harmonis dengan suami dan anak-anaknya, ada satu kejadian yang membuatnya mustahil untuk diatasi.

Itu adalah anak ketiganya, putri sulungnya Eliana B.  Terres.  Saat masih bayi, kebanyakan bayi terlihat mirip, jadi dia tidak terlalu memikirkannya.  Tetapi seiring waktu berlalu, fitur wajah putrinya menjadi lebih khas.

Eliana mewarisi fitur wajah ayahnya terlalu kuat, sehingga memiliki ciri-ciri maskulin dan apa yang orang sebut sebagai penampilan yang buruk.  Terlebih lagi, kepribadiannya sangat dingin.

Sampai-sampai Milliena bertanya-tanya, "Apakah anak ini benar-benar putriku?"

Dan ketika putrinya berusia enam tahun, Milliena menyerah. Menyerah  pada anak itu.

Meskipun dia adalah putrinya, dia tidak memiliki sifat menggemaskan, dan menjadi sulit untuk menghadapinya dan merawatnya.

Terlebih lagi, putri yang tidak ingin dilihat orang lain justru dilihat oleh Viscount Lates dan putra bungsunya.  Suaminya menganggap hal itu memalukan.

"Dia putriku..."

Ya, entah berpenampilan biasa atau tidak, dia adalah seorang anak yang lahir dari rahimnya.

Dia ingin memeluk anaknya, tetapi apakah "merasa malu menunjukkan anakmu kepada orang lain" merupakan perasaan yang tepat dalam situasi ini?

Terlalu sulit untuk mendekati Eliana.  Kemudian suatu hari, setelah makan malam, dia mengunjungi kamar tidur Eliana.

Sudah berapa tahun sejak terakhir kali dia membuka pintu ini?  Akhirnya dia memejamkan mata dan membukanya, mempersiapkan diri untuk menghadapi putrinya.

Tetapi...

"Hah?"

Putrinya tidak ditemukan di mana pun.

"Anilla!"

"Y-ya!  Apakah Anda memanggil saya, Nyonya?"

"Di mana Eliana?  Di taman?"

"I-itu adalah..."

"Tidak bisakah kamu bersuara lebih keras?!"

"Maaf.  Aku benar-benar tidak tahu...  dia selalu menghilang seperti ini dan hanya kembali untuk makan, lalu menghilang lagi."

"Haah..."

Milliena memegangi kepalanya yang berdenyut dan memarahi Anilla.

Bagaimanapun juga, Eliana adalah putrinya.  Tidak, dia adalah seorang wanita bangsawan dari keluarga Terres.

Tak disangka mereka tidak merawatnya dengan baik...!  Dan anak itu baru berusia sembilan tahun!  Tidak, bahkan saat memarahi Anilla, dia perlahan menyadari bahwa dia tidak berhak melakukan itu.

Ia sendiri menganggap anak itu tidak perlu.  Sekarang...  mungkin sudah terlambat, dan anak itu sudah terluka.  Setelah dimarahi oleh Milliena, Anilla buru-buru mulai mencari keberadaan Eliana.

Milliena duduk di tempat tidur yang selalu digunakan Eliana untuk tidur dan menunggu sekitar 30 menit sebelum tertidur.

Sudah berapa lama dia tidur?  Dia tiba-tiba duduk tegak ketika mendengar langkah kaki dan menoleh ke jendela.

Seorang gadis kecil cantik yang diterangi cahaya bulan mendongak menatapnya, lalu terkejut, mundur selangkah dan jatuh terduduk.

Gedebuk!

Gadis itu memanggil ibunya dan segera menuju kamar mandi.

Karena merasa telah melihat yang salah dalam keadaan mengantuk, Milliena pergi ke kamar mandi untuk melihat wajahnya dengan lebih jelas.

Suaranya...  mirip?  Tak kusangka ia telah melupakan suara putrinya.  Namun, saat ia mencari lentera dalam kegelapan, Milliena tersandung dan jatuh—ciprat!—ke dalam bak mandi, dan tak lama kemudian ia dapat melihat wajah gadis itu dari dekat, diterangi cahaya bulan melalui jendela kecil.

"Ah...  apakah anak ini benar-benar..."

Sesuai saran gadis itu, Milliena buru-buru pergi ke ruang ganti untuk berganti pakaian tidur dan mengeringkan rambutnya dengan handuk.

Butuh beberapa waktu untuk menemukan lentera, tetapi ketika dia kembali ke kamar tidur Eliana, dia hanya bisa mendengar suara napas yang teratur.

Dia dengan hati-hati menyalakan lentera, menutupinya dengan telapak tangannya untuk mengatur kecerahannya agar tidak membangunkannya.

"Astaga...!"

Ia ingin meragukan matanya, tetapi wajah putrinya jelas bercahaya.  Rambut hitam panjangnya terurai di atas bantal, dan fitur wajahnya menjadi lebih tegas, membentuk garis V karena pipi tembemnya telah menghilang.  Bahkan hidungnya yang dulu tebal dan besar kini menjadi kecil dan lurus, dan bibirnya yang dulu cemberut kini kecil dan lembut.  Kulitnya putih bersih dan jernih, tanpa bintik atau noda sedikit pun.

Dia sudah memastikan warna matanya sebelumnya di kamar mandi...

Eliana B.  Terres telah berubah.

Tidak, dia mulai merasa jijik pada dirinya sendiri karena mengabaikan anak berusia enam tahun dan tidak mengamati perubahan-perubahan ini dengan benar.

Ia memeluk anak kecil yang bernapas pelan itu dan berulang kali meminta maaf dengan air mata di matanya.  Dan di balik bahu Milliena, sepasang mata kecil terbuka, dingin seperti es.

"Itulah diskriminasi berdasarkan penampilan.  Kau pikir aku akan memaafkanmu hanya karena kau meminta maaf sekarang?  Lagipula, aku hanya punya satu ibu, dan itu bukan kau, dasar nenek tua."

Tanpa menyadari pikiran Eliana, Milliena, sambil menangis, dengan hati-hati menjauh dari Eliana dan menuju ke kamar tidurnya sendiri.

Ia ingin tidur di samping putrinya jika memungkinkan, tetapi ia berpikir Eliana mungkin akan waspada jika ia tiba-tiba menjadi terlalu ramah.

Mengingat nada suara Eliana yang singkat saat berbicara dengannya sebelumnya, dia merasa seperti ditusuk belati.

"Ini semua salahku.  Aku akan menerima semuanya...  *terisak*."

◆◆◆◆◆

Begitu Milliena meninggalkan kamar tidurku, aku kembali tertidur lelap, dan saat fajar menyingsing, aku segera bangun, mengikat pedang besi yang kusembunyikan di bawah tempat tidur ke punggungku, dan melompat ke dahan pohon di luar jendela.

Bunyi dentang...!

"Bagus.  Nah, sekarang..."

Aku turun dari pohon, mendarat di tanah, dan menyelinap keluar ke kota melalui lubang di dinding kastil.

Sungguh waktu yang tidak tepat.  Anilla menghela napas sambil mengetuk pintu kamar Eliana.

Pada jam ini...

"Nona muda, nyonya rumah memanggil Anda ke ruang makan."

Namun tidak ada jawaban dari balik pintu, hanya keheningan.

Anilla sedikit memiringkan kepalanya dan memutar kenop pintu, mengintip ke dalam.

"Nona muda?"

Memasuki kamar tidur bangsawan tanpa izin dan tanpa ada jawaban adalah perilaku yang sangat tidak sopan.

Dia bisa dipecat seketika karena ini...

"Nona muda!  Anda menyelinap keluar lagi!"

Dengan ekspresi pucat, Anilla berlari panik menyusuri koridor, mencari ke setiap sudut rumah besar itu.

"Sungguh...!  Mengapa aku harus melalui semua ini gara-gara gadis muda itu...!"

Sambil berkeringat dan terengah-engah, Anilla menyadari bahwa sudah waktunya makan dan tidak punya pilihan selain menuju ruang makan.

Ketika Anilla memasuki ruang makan, Milliena langsung memberi hormat dan menoleh, tetapi bertentangan dengan harapannya, gadis itu—putrinya Eliana B.  Terres—tidak memasuki ruang makan.

"Dia... dia tidak ada di kamarnya lagi..."

"...Ehem, sungguh kurang ajar mengabaikan panggilan Ibu..."

"Benar, aku akan berbicara tegas padanya.  Ibu, jangan terlalu khawatir."

"Tidak, biarkan saja dia."

Mendengar jawaban Milliena, kedua putranya terdiam, dan makan malam pun dimulai dalam suasana tegang.

Balkis juga bertanya kepada Milliena apakah sesuatu telah terjadi, tetapi Milliena terus makan tanpa menjawab.

Hari ini, Milliena juga melewatkan makan siang dan menunggu Eliana di kamarnya.  Dan saat makan malam...

Ketika anak itu tidak kunjung kembali, ia menjadi cemas, bertanya-tanya apakah anaknya diculik atau melarikan diri untuk menghindarinya.  Pada saat itu, pukul 9 malam, ia melihat Eliana menginjak batang pohon di seberang jendela dan melompat ke ambang jendela.

"Haa...  Aku penasaran cahaya apa itu."

Dia merasa bingung dengan cahaya terang yang berasal dari kamar tidurnya, tetapi itu sesuai dengan yang dia duga.

Setelah berkeringat dan hendak mandi, ia merasa lebih tidak nyaman daripada segar.  Melihat makanan yang kini sudah dingin, aku berjalan melewati Milliena dan mengunyah potongan-potongan roti.

"Eliana, bagaimana kalau kita...  bicara sebentar?"

Milliena dengan hati-hati membahas topik tersebut.

Ya, tindakan dan kata-kata seperti itu mungkin membutuhkan keberanian yang cukup besar.

Tapi maafkan aku.  Setelah diabaikan selama dua tahun, aku tidak punya apa pun untuk dibicarakan dengannya.

"Maaf, tapi saya berencana untuk mandi dan tidur."

"...Lalu katakan satu hal saja padaku.  Ke mana tepatnya...  kamu pergi?"

"Kamu tidak meminta selama dua tahun, dan sekarang kamu meminta?  Aku hanya bekerja keras untuk kemerdekaanku."

Untungnya, aku telah mengubur pedangku di bukit hari ini.

"Dalam kemerdekaan?  Apa maksudmu..."

"Mungkin...  saat berusia sepuluh tahun?  Aku berencana bergabung dengan pengawal kerajaan.  Yah, aku ingin masuk akademi, tapi kau tidak punya cukup dana untuk itu, kan?  Kakak tertuaku akan masuk akademi tahun depan, dan kakak keduaku akan membutuhkan waktu sekitar lima tahun lagi?  Kurasa keluarga kita tidak memiliki sumber daya untuk mengirim seorang gadis ke akademi.  Jadi...  aku berencana bergabung dengan pengawal kerajaan dan menjadi seorang ksatria."

"T-tapi mana-mu..."

"Jangan khawatir soal itu.  Anggap saja aku sebagai orang yang tidak ada seperti yang kau lakukan selama ini.  Aku berencana pergi ke ibu kota tahun depan, dan setelah itu aku akan benar-benar menghilang.  Nah, permisi, aku merasa tidak nyaman..."

Aku masuk ke kamar mandi dan membenamkan diriku di bak mandi yang airnya suam-suam kuku.

Hah?  Airnya bukan air dingin hari ini?  Sepertinya Milliena menyuruh Anilla menyiapkan air panas.

Aku menantikan saat aku akan kembali.  Nah, hari ini aku akhirnya membersihkan keringatku dengan air hangat untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Setelah mengeringkan diri dengan handuk dan meninggalkan kamar mandi, Milliena masih duduk di samping tempat tidurku, diam-diam memperhatikanku.  Ini benar-benar menjengkelkan.

"Haah...  kenapa kau melakukan ini sekarang?  Apakah karena wajahku berubah?  Sungguh...  aku mungkin juga menilai orang dari penampilan mereka, tapi aku tidak akan dengan dingin mengabaikan anakku sendiri seperti itu."

Aku hanya memikirkan ibuku di Bumi.

Aku adalah seorang  pemuda biasa... 아니, seorang pemuda yang agak jelek.  Sejak kecil, aku tidak memiliki kelucuan sama sekali, tetapi dia membesarkanku dengan sangat baik...  Yah, aku sering dipukuli di sekolah menengah, tetapi itu adalah bentuk kasih sayang yang keras.

Ketika Anda menyayangi seseorang, Anda akan memarahi mereka ketika mereka melakukan kesalahan dan memuji mereka ketika mereka melakukan hal yang baik.  Nilai saya selalu rendah, tetapi ketika novel saya mendapat tawaran dari penerbit lain dan saya mengunjungi kantor penerbit, saya tidak akan pernah melupakan wajah ibu saya.

Dia sangat bangga hanya dengan mendengar para editor di penerbit memanggilku "Penulis."  Itulah yang kupikirkan tentang keluarga.

Bukan orang tua yang mengabaikan anak berusia enam tahun selama dua tahun.

"T-tapi untuk bergabung dengan pengawal kerajaan, kau harus dewasa, dan jika kita menggunakan koneksi keluarga Ibu..."

Astaga, aku tidak tahu kalau persyaratan usia untuk bergabung dengan pengawal kerajaan didasarkan pada usia dewasa.  Terlalu dini untuk hidup sebagai tentara bayaran selama enam tahun, bukan?

Di dunia ini, usia dewasa adalah 16 tahun untuk wanita dan 18 tahun untuk pria.

Perempuan dapat bergabung lebih awal daripada laki-laki, tetapi jumlah perempuan di antara para penjaga kurang dari 100 orang.  Sebagian besar penjaga dipilih dari kalangan laki-laki.  Alasannya sederhana: penjaga perempuan memiliki peluang kurang dari 1% untuk lulus ujian berat untuk bergabung dengan pengawal kerajaan.

Dalam pekerjaan kantor, rasio gender adalah 6:4, menunjukkan pengakuan terhadap kemampuan perempuan, tetapi pengawal kerajaan berbeda—mereka adalah unit elit yang melindungi keluarga kerajaan, berbeda dari pengawal keamanan dan pasukan tempur.  Banyak yang bercita-cita untuk dipromosikan menjadi ksatria.

Di antara 300 ksatria kerajaan, hanya ada 5 ksatria wanita.

Dan...  Milliena membuatnya menyadari kenyataan ini sambil menyarankan agar dia menggunakan pengaruh keluarga ibunya untuk bisa masuk.

"Sekecil apa pun kerajaannya, tidak mungkin keluarga bangsawan biasa bisa memengaruhi penerimaan menjadi ksatria kerajaan!"

Mengetahui hal ini, Milliena kini berusaha membujuknya untuk berubah pikiran, berharap dia akan berbalik selagi masih ada waktu.